В стихотворном творчестве М. Ю. Лермонтова, как раннем, так и более зрелом, преобладают темы лирического и философского размышления о жизни и глубокий самоанализ, тонкий психологизм, обострённое чувствование. Перед нами предстает обнажённая душа поэта, остро переживающего жизненные коллизии. В поэмах Лермонтова выделяются две тематические группы. Одна — сюжеты из средневековой русской истории («Последний сын вольности», «Боярин Орша», «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова»). Своего рода аналогом «Песни...» в лирике Лермонтова было «Бородино», отклик на 25-ю годовщину Бородинского сражения (1837). Ко второй группе относятся романтические поэмы, такие как «Демон», «Беглец», «Исповедь», в центре повествования которых герой — изгой и бунтарь, находящийся в противостоянии с обществом и попирающий его социальные и нравственные нормы; над ним тяготеет «грех», преступление, обычно облечённое тайной и доставляющее герою душевные страдания.